Национальная ассоциация студенческого спорта (National Collegiate Athletic Association, NCAA) объединяет более тысячи двухсот учебных заведений, спортивных лиг (конференций) и других связанных со студенческим спортом организаций США и Канады. NCAA — некоммерческая организация, ее задачей является не получение прибыли, а поддержка спортивных программ в университетах и колледжах, организация соревнований и решение многих других задач, помогающих заниматься спортом более чем четыремстам пятидесяти тысячам студентов. Это крупнейшая студенческая спортивная ассоциация в Соединенных Штатах Америки.

Ассоциация проводит соревнования по двадцати трем видам спорта, в том числе и по хоккею на льду.

Ледовые арены, которые вмещают себя 3, 6 или даже 8 тысяч зрителей, возможность получить бесплатное высшее образование, отличная площадка для подготовки к переходу в профессиональный спорт – вот, что представляет собой студенческий хоккей в Северной Америке.

Студенческий хоккей в Северной Америке хорошо развит, прежде всего в США. Национальный студенческий чемпионат по хоккею в настоящий момент NCAA разыгрывается  только в первом и третьем Дивизионах.

В общей сложности мужскими хоккейными командами в NCAA представлены 138 вузов, из них 59 – в Дивизионе I.

В студенческой команде в США могут играть только любители. Существует даже специальное подразделение NCAA, которое по требованию вуза занимается проверкой того, не было ли ранее у студента-спортсмена профессионального опыта.

Если выяснится, что студент когда-то получил вознаграждение за участие в соревнованиях, причём, неважно в какой стране и в какой форме, путь в команду университета ему закрыт.

NCAA конкурирует за лучших игроков с тремя лигами Canadian Hockey League (CHL), поэтому ассоциация пытается всячески ограничить контакты потенциальных студентов с командами CHL на этапе выбора теми направления своей спортивной карьеры. Так, юный хоккеист потеряет статус любителя, если пробудет более 48 часов за счёт клуба CHL в расположении этого клуба. Игрок может задержаться в тренировочном лагере команды CHL и на более продолжительный срок, но только в том случае, если, начиная с третьих суток пребывания там, он будет оплачивать все расходы самостоятельно. При этом он не может играть за команду CHL против другой команды, даже если этот матч будет являться выставочным. Только тренировки и только двусторонние матчи, в противном случае статус любителя будет потерян. Так же игрока не допустят к соревнованиям NCAA, если выяснится, что ранее он принял от клуба CHL, NHL или любой другой профессиональной лиги какие-либо подарки. Сохранить любительский статус в этом случае можно лишь тремя способами: заплатить за подарок, вернуть его в клуб, либо пожертвовать на благотворительность.

В Дивизионах I и II в отношении наиболее одарённых спортсменов разрешён и активно практикуется взаиморасчёт. Такие спортсмены могут рассчитывать на то, что ВУЗ полностью или частично будет гасить за них оплату за обучение, которая может составлять несколько десятков тысяч долларов в год. Это помогает активно привлекать в студенческий спорт перспективных спортсменов, что в свою очередь способствует повышению уровня соревнований.

Но ни о каких поблажках в плане учёбы и речи не идёт. Одно из жёстких правил NCAA – допуск к тренировкам и играм только при полной академической успеваемости студента. Именно хоккей в 2014 году вышел на первое место среди всех видов спорта NCAA по количеству студентов, успешно прошедших весь курс обучения (92,1 %).

Решение о том, будет ли ВУЗ платить за обучение хоккеиста, принимает тренер команды. При этом выплата стипендии может быть сокращена или вообще прекращена только в случае серьёзного дисциплинарного проступка или ухода из команды. Уровень игры, показываемый студентом, на стипендию не влияет. Справедливости ради, стоит сказать, что количество стипендий, полностью оплачивающих обучение, ограничено. Поэтому часть команды обычно составляют хоккеисты, чья стипендия покрывает лишь какой-то процент платы за учёбу.

В Северной Америке не прекращаются споры на тему, как лучше строить свою хоккейную карьеру – через канадские юниорские или через американские студенческие лиги. Предложения практически равноценные – 60 команд Canadian Hockey League или 59 команд Дивизиона I NCAA.

Плюсы «канадского пути» – обширная соревновательная практика (порядка 70 матчей только в регулярном сезоне) и профессиональный статус. Правда заработать в CHL довольно непросто: новичок получает всего 35-50 канадских долларов в неделю. Впрочем, существует система бонусов, а у старших игроков сумма недельного заработка в единичных случаях может доходить до 500 долларов, как правило, не облагаемых налогом.

Те, кто выбирает NCAA, ориентируются, прежде всего, на возможность параллельно получить престижное высшее образование. Тут существенно менее напряжённый график — студенческие команды играют около 40 матчей за сезон — поэтому хоккеисты 3-4 раза в неделю гарантированно совершенствуют свои игровые навыки и физическую форму на тренировках под руководством опытных тренеров.

Кроме того, инфраструктура ведущих университетов США, как правило, существенно превосходит возможности канадских юниорских клубов. Даже скауты команд NHL отмечают лучшую, по сравнению с выходцами из CHL, атлетическую подготовку вчерашних студентов.

В Канадской юниорской лиге играют хоккеисты от 16 до 20 лет. Американские же студенческие команды формируются из игроков от 18 до 24 лет.

К драфту NHL допускаются игроки от 18 лет, поэтому преимущество «юниоров» над «студентами» на нём легко объяснимо – первые уже два года как на виду в CHL, в то время как вторые только начинают свою академическую карьеру.

Зато у студентов за время учёбы есть время на то, чтобы сформироваться и окрепнуть физически, отработать свою технику, а значит лучше подготовиться к шагу в большой хоккей.

В силу того, что они не стремятся к переходу в профессиональную команду до завершения учёбы, их реже выбирают на драфте, однако шансы попасть в NHL у незадрафтованных студентов по окончании университета существенно выше, чем у выпускников юниорских лиг, которые не приглянулись скаутам.

Студенческий хоккей в США всё больше превращается в кузницу кадров для NHL, об этом говорит ежегодно увеличивающаяся доля вчерашних студентов в заокеанской лиге. Она повышалась на протяжении последних 15 лет и достигла своего исторического максимума в 31% от всего числа энхаэловцев в сезоне 2013-2014 годов.

Выводы

Как уже говорилось ранее, на 1 миллион человек в Канаде приходится 73.2 крытых ледовых арены, в США в общей сложности 1.6 тысячи крытых ледовых арен. Такая развитая материально-техническая база позволяет с легкость развить массовость и поддерживать ее на высоком уровне без особых проблем. На данный момент любая хоккейная программа, вне зависимости от уровня подготовки и профессионализма, функционирует самостоятельно. Детско-юношеские программы существует за счет родителей игроков. Профессиональные и любительские (NCAA, CHL, USHL) покрывают часть расходов на функционирование за счет государственного финансирования, за счет спонсорских средств, либо совмещая оба этих способа. Более того, они еще и зарабатывают, что позволяет им усовершенствоваться и добиваться поставленных целей в более сжатые сроки. Все эти факторы позволяют Федерации хоккея и управляющим органам заниматься, как составлением всевозможных программ по подготовки спортивных кадров, так и более осмысленно принимать решения, связанные с направлением развития хоккея в стране в целом, не отвлекаясь на такие вещи, как формирование состава команд-участниц всевозможных лиг, недостаток ледовых арен и высококвалифицированных спортивных кадров.