Социально-экономическое развитие. После смерти Петра I в 1725 г. в истории России начался период, получивший название эпохи дворцовых переворотов (1725 —1762). На троне сменилось несколько монархов, причем часть из них захватывала власть силой оружия. Только с приходом к власти Екатерины II верховная власть в стране стабилизировалась. Однако смена правительств не оказывала сколько-нибудь существенного влияния на процесс развития как сельского хозяйства, так промышленности и торговли. Лишь иностранное засилье в годы царствования Анны Иоанновны замедлило темпы развития.
Основой производства в этот период являлось сельское хозяйство. В черноземной полосе, находившейся к югу от Оки, большинство крестьян было переведено на барщину, размеры которой зависели от произвола помещика. В нечерноземных губерниях барщина была развита слабее. Здесь господствовал оброк. Оброчные крестьяне пользовались большей самостоятельностью, но их положение ухудшалось по мере роста оброка. В 1760—1790 гг. он возрос в 4 —5 раз.
Развивалась промышленность, открывались новые мануфактуры. Так, на Урале бурно росло медеплавильное производство. Текстильные мануфактуры возникли в Иванове, Ярославле, Серпухове, Тамбове и других городах и селах.
К 1769 г. в России насчитывалось около 500 мануфактур (суконных, полотняных, стекольных и пр.) и 159 железоделательных и медно-литейных заводов. К концу XVIII столетия в стране действовало уже 2294 предприятия.
Наиболее быстро развивалась промышленность Урала, занимавшая в России первое место. Заводы здесь давали 90 % выплавки меди и 65 % производства черного металла по всей стране. В 1800 г. в России было выплавлено 9,8 млн пудов чугуна. По выплавке чугуна страна стояла на первом месте в мире, превосходя даже Англию.
Крепостнические порядки, господствовавшие в деревне, проникали и в промышленность. Результатом стало преобладание во всех отраслях промышленности крепостного труда.
Однако к концу XVIII в. в России развивалась и капиталистическая мануфактура, основанная на труде вольнонаемных рабочих. Капиталистическая мануфактура вырастала прежде всего из крестьянских промыслов и возникла в первую очередь в легкой промышленности. Именно в XVIII в. начал складываться Иваново-Вознесенский текстильный район. Большинство владельцев текстильных мануфактур этого района были крепостными крестьянами графа Шереметева. Уже к концу 80-х гг. XVIII в. в Иваново- Вознесенском районе было 52 мануфактуры, на 49 из них трудились вольнонаемные рабочие. Капиталистическая мануфактура укреплялась и постепенно превращалась в тот тип промышленного предприятия, которому принадлежало будущее.
Расширение привилегий дворянства и засилье иностранцев заметно влияли на торгово-промышленную политику государства. В 1731 г. был установлен новый тариф с вывозимых товаров. В отличие от тарифа 1724 г. он был не слишком-то выгоден русским промышленникам, но зато не ущемлял интересы дворянства. В 1754 г. отменили внутренние торговые пошлины и мелочные сборы, что способствовало свободному движению товаров по России. Не прекращался рост дворянского землевладения. В 1732 г. правительство учредило Сухопутный шляхетский корпус — учебное заведение для дворянских детей. В него дворяне записывались еще маленькими детьми, а после окончания учебы сразу получали офицерские чины. Помещики приносили за своих крепостных крестьян верноподданническую присягу. Они же и собирали с крестьян подушную подать. Вотчинные инструкции до мелочей определяли жизнь крестьян.
К концу XVIII столетия крестьяне потеряли остатки своих прав. Им было запрещено иметь недвижимость, торговать без разрешения помещика. Крестьян дарили, покупали и продавали, проигрывали в карты. Произвол и жестокость помещиков питали крестьянскую ненависть.
Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева. Усиление крепостного гнета привело к крестьянской войне. В этом движении приняли участие крестьяне, горнозаводские рабочие, казачество, народности Поволжья и Приуралья. Крестьянская война началась в 1773 г. Во главе ее встал донской казак Емельян Иванович Пугачев. В 1772 г. у Пугачева родилась мысль выдать себя за Петра III, будто бы спасшегося от преследования своей жены императрицы Екатерины II. На Яике (Урал) к Пугачеву стали тайно сходиться казаки. 17 сентября 1773 г. в поход двинулся казацкий отряд численностью 80 человек во главе с Пугачевым. Отряд быстро рос. Пугачев двинулся к Оренбургу, но штурм города не удался, и восставшие приступили к его осаде. Призывы Пугачева, в которых он наделял простой народ землей, водой, денежным жалованьем, оружием и провиантом, способствовали распространению восстания. Восставшие башкиры взяли Сарапул и подошли к Уфе. Вскоре Уфа была осаждена отрядом Чики-Зарубина, пришедшим на помощь башкирам. Под Челябинском стоял со своим отрядом атаман Иван Грязнов. Отряд Ильи Арапова взял Самару. В январе 1774 г. Салават Юлаев овладел Красноуфимском. К февралю 1774 г. восстанием было охвачено 3/4 уральских заводов. Однако затянувшаяся осада Оренбурга дала правительству время для того, чтобы стянуть войска и организовать наступление на восставших. В марте Пугачев был разбит и ушел на Урал. Собрав новые силы, он устремился на запад. 12 июля 1774 г. пугачевское войско овладело Казанью (кроме Кремля). На выручку городу подошли регулярные полки. В кровопролитных боях под Казанью восставшие были разбиты. Пугачев с отрядом в 500 человек перешел Волгу, что явилось сигналом к грандиозному крестьянскому восстанию.
Тысячи крестьян громили помещичьи усадьбы и истребляли их обитателей. В конце августа 1774 г. под Царицыном правительственные войска разбили Пугачева. С небольшим отрядом вождь повстанцев ушел за Волгу. Казаки, видя, что восстание подавлено, схватили Пугачева и выдали его властям. 10 января 1775 г. в Москве Пугачев и его сподвижники были казнены.
Причинами поражения восстания стали его стихийность, неорганизованность восставших, слабая связь отрядов восставших друг с другом и со штабом. Сыграли свою роль и неясность конечных целей движения. Пугачевское восстание стало одним из звеньев борьбы крестьян с крепостничеством, приведшей в 1861 г. к его отмене.
