«Русская правда» — этот один из главных памятников идеи декабристов, важнейший исторический источник и интересный документ, — не только заслуга П.И. Пестеля, но так же заслугой целого коллектива декабристов. Разное по степени значимости влияние на создание «Русской правды» принимали Н.И. Тургенев, А.П. Юшневский, С.И. Муравьев-Апостол, Е.П.Оболенский и многие другие.
В советском декабристоведении прочно утвердилось мнение о том, что «Русская правда» П.И. Пестеля – важнейший программный документ движения декабристов, «крупнейший памятник революционного прошлого первой четверти XIX в», «самый решительный, радикальный проект, из созданных революционерами- дворянами»– существовала в двух редакциях.
Концепция двух редакций позволяла марксистам избавиться от «неудобных» свидетельств о содержании этого документа. Они содержались в других источниках, излагающих содержание «Русской Правды» Так, например, 5 января 1826 г. Н.М. Муравьев, отвечая на вопросы Следственного комитета, охарактеризовал конституцию Пестеля, с которой он познакомился в сокращенном изложении на французском языке еще в 1820 г., следующими словами: «Все помещичьи крестьяне освобождались и получали в общественное владение половину земель владельцев, но с тем чтобы платить владельцам тот же оброк, как и прежде». В сентябре 1825 г. М.П. Бестужев-Рюмин сообщил обществу «Соединенных славян» программный документ Южного общества «Конституция Государственный завет». Он представлял собой краткое изложение «Русской Правды», продиктованное ему Пестелем. В этом документе об отмене крепостного права говорилось следующее: «Переход из нынешняго Положения в Порядок здесь предлагаемой Есть Постепенной у нынешних Помещиков Земля откупается оброком или работою Летнею. Наперед Заводится Сие в Казенных имениях и волостях а потом уже в частных оброчныя Селения и пахотныя Селения дворовыя люди заводския Крестьяне продолжая нынешние занятие положенное время теже 2 Сами откупаются а дворовыя в волости поступают».
Идея двух редакций «Русской Правды», отличающихся степенью радикальности, предоставляла возможность советским декабристоведам объявить эти сведения относящимися к более ранней редакции «РП», от умеренных положений которой, отмеченных печатью «дворянской ограниченности», Пестель впоследствии отказался. То есть, дезавуировать все, что не укладывалось в представление марксистов о радикальных дворянских революционерах.
Концепция двух редакций прошла довольно длительный путь и получила законченное оформление в середине 1950-х гг. в работах коллектива авторов, подготовивших академическое издание «Русской Правды» под общей редакции М.В. Нечкиной.
Научное издание этого памятника начали готовить еще к столетнему юбилею восстания декабристов. Подготовкой публикации текста тогда занимались С.Н. Чернов и С.С. Мильман, но ведущая роль принадлежала С.Н. Чернову. К 1930 г. издание было уже подготовлено и даже сверстано, но оно не вышло. В основу его был положен принцип «чисто описательного метода». Но его признали ошибочным и было принято решение заменить «описательный метод» «методом последовательных редакций»12. Именно этот принцип и был положен в основу академического издания «Русской Правды».
