Особенности японской правовой системы тесно связаны с рецепцией права других государств. Существует даже точка зрения, что правовая система совеременной Японии сформировалась в результате гибкого заимствования элементов правовых систем стран Западной Европы и что особенностью её является отсутствие следов исконной японской правовой системы, существовавшей до начала процесса европеизации. Если же говорить об особенностях японской правовой системы, проявляющихся в наличии, а не отсутствии, то это не столько законодательство, сколько правовая культура, т.е. правосознание и представление о том, какое конкретное воплощение должны получать правовые принципы.
Рецепция права в Японии началась с усвоения сложившегося в Китае кодекса Рицурё в период с VII по VIII вв. (в японской истории они соответствуют эпохам Асука и Нара). До этого управление в Японии было децентрализованным и осуществлялось в каждом из регионов могущественными кланами, однако введение системы Рицурё послужило инструментом для создания централизованного государства с бюрократическим аппаратом управления, во главе которого находился император. Формирование государства на основе системы Рицурё завершилось вступлением в силу в 701 году разработанного в Японии кодекса Тайхо. До этого слово «закон» хотя и обозначалось тем же иероглифом, что и сейчас, произносилось по-другому: не «хо:», а «нори» – и означало изъявление воли богов. В древней Японии законы «нори» воспринимались как нечто, данное свыше, то, чему нельзя идти наперекор. Этимология этого древнего японского слова заметно отличается от этимологии слова «закон» в европейских языках, где слово «закон» одновременно означает «право», как обеспеченную законом возможность, и «справедливость». В Японии же «закон» был конкретным воплощением воли власти, находящимся за пределами влияния граждан. Высказывается даже точка зрения, что это восприятие до сих пор сохранилось в правосознании современных японцев на подсознательном уровне.
Начиная с эпохи Мэйдзи, японское право испытало влияние различных правовых систем. Упрощённо историю этого влияния можно представить в следующие 4 этапа: 1) влияние французского права; 2) влияние английского права; 3) влияние немецкого права; 4) влияние американского права. Даже это упрощённое представление позволяет увидеть, что японское право не столько систематично заимствовало элементы континентального романо-германского, либо англосаксонского [(англо-американского)] права, сколько по необходимости выборочно усваивало элементы обеих систем, каждая из которых была представлена в сообществе «цивилизованных» государств того времени. Хронология заимствований также в основном совпадает с уже упомянутой последовательностью из 4 этапов в процессе влияния правовых систем западных стран на японское право.