Еще до реформ, уровень образования населения был в достаточной мере высок. Все благодаря тому, что грамотность была распространена даже среди крестьянства. Само по себе образование в ту пору сводилось к изучению классических конфуцианских текстов и началам математики. К тому же значительная доля в образовании принадлежала нравственному воспитанию.
В сущности, образование могло находиться на сколь угодно высоком уровне – даже эту сферу жизни общества в любом случае ждали кардинальные изменения, указанные первичные данные вкупе с врожденным японским трудолюбием и усердием лишь облегчили работу великих просветителей Мэйдзи, Ито Хиробуми и Фукудзава Юкити. Именно они поставили задачу создания по западному образцу новой совершенной системы образования.
Как и в других реформах, тут важно было почерпнуть опыт у западных держав. В связи с чем уже в 1873 году чуть ли не половина студентов была отправлена в Америку и Европу. В саму же Японию приглашалось немало специалистов, способствовавших организации японской системы образования.
Франция и тут была выбрана в качестве образца, ее и американская системы были взяты за основу. Так в 1872 году был принят закон об образовании, довольно либеральный даже для «галопирующей» по пути прогрессивных реформ Японии.
Цели, которые провозглашались в преамбуле этого закона, указывали на необходимость образования для достижения личного успеха в жизни каждого гражданин. «Обучение – ключ к успеху в жизни, и никто не может его игнорировать… В будущем не будет ни одного населенного пункта, где были бы неграмотные семьи, и ни одной семьи, в которой был бы хоть один неграмотный человек». Согласно Закону представители всех сословий (мужчины и женщины) формально имели равные возможности для получения образования. В сумме затраты Японии на обучение в ХIХ веке были выше, чем в других странах. С 1886 г. было введено обязательное четырехлетнее начальное образование, с 1908 г. шестилетнее. В конце ХIХ, начале ХХ в.общий процент детей, получавших начальное образование у Японии был равен этому же показателю в Великобритании. Почти 100% оно достигло в начале 20-х гг. ХХ в., а бесплатным стало еще в 1900.
Преподавание в школах базировалось на утилитарном подходе, согласно которому, получая образование для себя, каждый одновременно обогащал и общество. Сама система образования подвергалась жесткому контролю со стороны министерства просвещения, которое активно вводило всевозможные стандарты на все, что касалось учебного процесса. Все это привело к тому, что школьные программы обрели откровенно западный характер, но при этом утратили ту моральную составляющую, которая развивала в японцах нравственность. Плоды таких радикальных нововведений очень скоро дали о себе знать, и стало очевидно, что продолжать идти по выбранному, скопированному у Запада пути дальше нельзя.
В 1879 году Императорский указ «Великие принципы образования» почти полностью переменил образовательную систему. Через 2 года на его основе были созданы правила обучения в начальной школе, которые возвращали преподаванию морали приоритетные позиции, а от учителей требовали в первую очередь лояльность. Поскольку прежняя реформа обязывала школы осуществлять образовательный процесс исключительно на английском языке, большая часть учебников была просто изъята. Более того, в университетах запрещалось преподавание на иностранном языке, так как считалось, что это подрывало социальный порядок.
Эпоха Мэйдзи в высшей мере отличалась своей дисциплиной в учебных заведениях. Она выражалась в обязательном ношении форменной одежды, ежедневном зачитывании текста императорского рескрипта, который почитался как святыня, и соблюдение разнообразных ритуалов. Просуществовала идеологическая направленность в просвещении вплоть до конца Второй мировой войны .
