Под территориальным спором понимается международный спор между несколькими государствами по поводу юридической принадлежности определенной территории. Каждая из сторон в споре утверждает, что данная территория — её собственность, так как она осуществляла (либо) осуществляет свою власть на данной территории. Территориальный спор считается таковым, когда все из спорящих сторон признали его существование. Признание государством существования территориального спора по поводу некой территории одновременно представляет собой признание того, что юридическая принадлежность данной территории точно или окончательно не установлена
Споры о четырех Южно-Курильских островах (о. Итуруп, о. Кунашир, о. Шикотан, группа о-в Хабомаи), которые в настоящее время принадлежат Российской Федерации, ведутся уже довольно давно. Курильские острова являются цепью островов вулканического происхождения, которые находятся между полуостровом Камчатка и островом Хоккайдо. Они отделяют Охотское море от Тихого океана и состоят из двух параллельных гряд островов — Большой Курильской и Малой Курильской. Эта земля в результате подписанных в разное время соглашений и войн переходила из рук в руки несколько раз. В настоящее время эти острова являются причиной нерешённого территориального спора между Россией и Японией.
Вопрос об открытии Курильских островов весьма спорен. По утверждению японской стороны, в 1644 году японцы были первыми, кто ступил на землю этих островов. В национальном музее японской истории бережно хранится карта того времени с нанесенными на нее обозначениями, такими как «Кунасири», «Эторофу» и др. А русские первопроходцы, как считают японцы, впервые пришли на Курильскую гряду только во времена царя Петра I, в 1711 году, и на русской карте 1721 года эти острова называются «острова японские»
Но на самом деле все обстоит иначе: для начала, первую информацию о Курилах японцы получили от местных жителей айнов (древнейшее неяпонские население Курил и Японских островов) в ходе экспедиции на Хоккайдо в 1635 году. Причём до самих Курильских земель японцы из-за в постоянных конфликтов с местным населением не добрались.
Надо отметить, что айны были враждебны японцам, а к русским первоначально относились хорошо, считая их своими «братьями», из-за сходства во внешнем облике и методов общения русских с малыми народами.
Во-вторых, японцы в то время не владели ни Курилами, даже и ни Хоккайдо, (лишь на его южной части был их опорный пункт). Японцы начали завоевание острова в начале 18 века, и борьба с айнами шла два столетия. То есть, если бы русские были заинтересованы в экспансии, то изначально Хоккайдо мог бы стать русским островом. Это облегчалось и тем, что айны хорошо относились к русским и их враждой к японцам. Об этом факте есть и записи. Японское государство того времени официально себя верховным лицом не считало не только на Сахалине и Курильских островах, но и на Хоккайдо — это было подтверждено в распоряжении главы правительства Японии Мацудайрой в ходе русско-японских переговоров о границе и торговле в 1772 году.
В-третьих, Курильские острова были открыты голландской экспедициией Маартена Герритсена де Фриса в 1643 году, голландцы искали т. н. «Золотые земли». Голландцам земли не приглянулись, и они продали подробное их описание, карту японцам. Именно на основе голландских данных японцы и составили свои карты.
В-четвертых, известно, что русские исследователи побывали на островах раньше японцев. В Российском государстве первое упоминание о Курильских островах относится к 1646 году, когда Нехорошко Иванович Колобов дал отчёт царю Алексею Михайловичу о походах Ивана Юрьевича Москвитина и рассказал о населяющих Курилы бородатых айнах. Кроме того, о первых русских поселениях на Курилах того времени сообщают голландские, скандинавские и германские средневековые хроники и карты. Первые сообщения о Курильских землях и об их жителях дошли до русских ещё в середине XVII века.
В 1697 году в ходе экспедиции Владимира Атласова на Камчатку появились новые сведения об островах, русские исследовали острова до Симушира (остров средней группы Большой гряды Курильских островов).
