В 1772 г. произошел раздел Польши, в результате которого к России отошли Восточная Белоруссия и Латгалия. Эти земли имели значительное еврейское население. С присоединением польских областей в пределах России оказалась значительная часть еврейского населения. По императорскому указу за евреями были сохранены все права, которыми они обладали ранее в Польше.
После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году Россия получила 50 тысяч евреев. Их положение в империи почти два десятилетия было самым лучшим среди всех евреев Европы, и даже лучше, чем у русских – им было положено местное самоуправление (кагал), они имели свободу передвижения и могли записаться в сословие купцов или мещан.
Российские власти стали рассматривать евреев как отдельное сословие. К примеру, они должны платить одинаковый налог, отличный от ставок как для крестьян, так и для купцов – 1 рубль с души в год (меньше, чем у купцов, но больше, чем у крестьян).
Новые власти восстановили широкие полномочия кагала, урезанные в Польше в 1764 году, т.е. еврейского общинного самоуправления. Эта мера объяснялась тем, что власть стремилась поскорее найти эффективного агента для управления новыми, во многом странными для неё подданными. В стремлении компенсировать собственную бюрократическую слабость власти предпочли восстановить самоуправление евреев, а не отдать контроль над ними местным христианским элитам.
После присоединения Белоруссии в 1772 Екатериной II было повелено приписать евреев к кагалам; им даны были и судебные функции, вскоре, однако, отошедшие к городским магистратам и ратушам, за кагалами же (губернскими и уездными) остались только дела веры и касавшиеся духовенства.
При Екатерине II были введены паспорта для евреев. «Паспортизация» производилась с участием еврейских органов самоуправления — кагалов. Они обладали весьма значительной властью в еврейских делах. В религиозных вопросах большую роль играли раввины. Однако, все евреи продолжали в серьёзных делах подчиняться административным и судебным властям России.
Окончательно отношение власти к евреям стало враждебным после второго раздела Речи Посполитой. Тогда Россия получила от 500 до 700 тысяч евреев.
Затем было присоединение в 1815 году Царства Польского с 300 тысячами евреев и Бессарабии (1812 год) ещё с 20 тысячами иудеев. Так в Российской империи оказалось более половины евреев Европы.
Таким образом, еврейская община в Российской империи сформировалась в результате последовательного расширения территории империи и включения в ее состав территорий со значительным еврейским населением.
