Система управления. Центральное место в системе управления Русским государством занимал князь. Он был главным правителем и высшим судьей, предводителем войска. По отдельным областям киевский князь рассылал в качестве наместников своих сыновей. Каждый такой удельный князь был полноправным правителем своей земли, однако часть доходов с нее должен был посылать в Киев. Князь Владимир и его сыновья правили при помощи своих дружин. Дружинники делились на старших и младших. Старшие дружинники — бояре — были советниками князя, с ними он обсуждал все свои действия по управлению страной. Так возникла Боярская дума. При принятии важнейших решений Владимир советовался также со «старцами градскими», т. е. с выборными главами народного самоуправления в городах. Эти «старцы», очевидно, избирались на вечах. Без поддержки веча князь не мог совершить ни одно серьезное действие. В дальнейшем роль веча еще больше возрастала. Вече центральных городов отдельных земель стало призывать на правление и изгонять князей.
Социальная структура общества. С XI в. на Руси начинает складываться новая социальная структура, характерная для раннесредневекового общества. В качестве платы за службу князья стали раздавать своим боярам земли с крестьянами. Такие земельные владения — вотчины— передавались по наследству от отца к сыну. Помимо получения земли от княжеской власти, по мнению некоторых историков, существовал и другой источник формирования слоя бояр-вотчин- ников. Предполагается, что значительная (а возможно, и подавляющая) часть боярства происходила из среды местной племенной знати. На землях бояр трудились зависимые от землевладельца крестьяне. Древнерусские источники сохранили названия различных категорий зависимого населения: рядовичи (заключившие с землевладельцем договор — ряд — об условиях их работы на него), закупы (трудившиеся за долг — купу — взятый у землевладельца). Споры среди исследователей вызывает истолкование социального статуса смердов. Некоторые считают, что это название лично свободных крестьян, другие полагают, что они находились в зависимости от землевладельцев. Очевидно, содержание этого термина менялось в зависимости от исторического периода и региона. Основная масса сельского населения Руси называлась людьми. Они жили вне вотчин и несли повинности только в пользу государства. В самом приниженном положении находись холопы — рабы, в основном из числа военнопленных. Прослойка холопов была довольно значительна, их труд использовался в княжеских ремесленных мастерских, были и холопы, «посаженные на землю» и занимавшиеся сельским хозяйством. Широко была распространена торговля рабами: захваченных в плен русские князья продавали в Византию, восточные страны. Однако значение рабского труда в экономике в целом было невелико.
Правление Ярослава Мудрого и его сыновей. Великий князь Владимир Святославич умер в 1015 г. Между его сыновьями началась борьба за киевский престол. Приемный сын Владимира Святополк (сын его брата Ярополка) убил трех сводных братьев Бориса, Глеба и Святослава. В борьбе за киевское княжение Свято- полк опирался на помощь польского короля и все же он потерпел поражение от Ярослава Владимировича, который окончательно утвердился в Киеве в 1019 г. А в 1036 г. после смерти еще одного соперника — брата Мстислава Ярослав объединил всю Русь. Ярослав вел частые войны с Польшей, с литовскими и прибалтийскими племенами. В 1036 г. под стенами Киева он наголову разгромил печенегов и покончил с их набегами. Авторитет князя был очень высок во всей Европе, о чем говорят браки его детей с правителями многих стран. Не спрашивая разрешения Константинополя, Ярослав добился избрания собором (съездом) священников первого митрополита из русских — Илариона. Ярослав основал многие города (Ярославль, Юрьев и др.), строил храмы (крупнейший на Руси Софийский собор в Киеве), его сын Владимир возвел Софийский собор в Новгороде. Ярослав покровительствовал просвещению и сам отличался образованностью — отсюда его прозвище Мудрый. При нем появилась первая часть Русской Правды — Устав Ярослава, первый письменный закон на Руси. Перед смертью в 1054 г. Ярослав разделил государство между сыновьями. Изяслав получил Киев, Святослав — Чернигов, Всеволод — Переяславль. В 1068 г. братья потерпели поражение от нового грозного врага — половцев, перекочевавших в середине XI в. в степи к югу от Руси. Узнав о поражении князей, киевляне восстали, изгнали Изяслава. Правда, вскоре Святослав победил половцев, а Изяслав вернулся в Киев. При братьях Ярославичах в 1072 г. была составлена основная часть Русской Правды. Закон детально регламентировал положение различных слоев населения, а также наказания за преступления. В 1073 г. между братьями начались усобицы. Святослав при поддержке Всеволода изгнал Изяслава и сам сел в Киеве. Однако вскоре он умер. Сын Святослава Олег с помощью половцев начал борьбу с другими князьями. С этого времени междоусобные войны князей стали почти непрерывными. Они сопровождались набегами половцев. Результатом было разорение южной Руси, отток ее населения на север и запад. Владимир Мономах. В ходе княжеских усобиц и борьбы с половцами широкую известность приобрел переяславский князь Владимир Мономах, сын Всеволода Ярославича. Он явился инициатором проведения съездов князей, на которых были предприняты попытки урегулирования межкняжеских отношений и сохранения единства Руси перед лицом половцев. Особенно важными стали решения съезда в Любече в 1097 г. На нем определили, что князья становятся наследственными владельцами своих земель и не должны стремиться захватить владения родственников («каждый да держит отчину свою»). Правда, Киев продолжал оставаться яблоком раздора, так как считался владением старшего в роду. Но по мере разветвления княжеской династии определить бесспорное старшинство стало невозможно. В Любече было решено совместно выступать против половцев. В начале XII в. Владимир Мономах не раз добивался организации общерусских походов в степь. Половцы потерпели несколько сокрушительных поражений. Особенно крупными были походы 1103 и 1111 гг., когда дружины князей громили поселения половцев далеко от границ Руси. В результате деятельности Владимира Мономаха образовалась своеобразная федерация княжеств. Номинальным главой ее был великий князь киевский. Однако правивший в Киеве двоюродный брат Мономаха Святополк Изяславич не пользовался влиянием как среди других князей, так и в самом Киеве, где его считали покровителем грабивших народ ростовщиков. После смерти Святополка в 1113 г. в Киеве вспыхнуло восстание против ростовщиков. На вече киевляне призвали на княжение Владимира Мономаха. Новый великий князь ввел дополнительные статьи в Русскую Правду, облегчавшие положение людей, попавших в кабалу к ростовщикам. В правление Владимира Мономаха федерация княжеств стала больше походить на единое государство. Князья беспрекословно подчинялись воле киевского князя. Продолжая борьбу с половцами, Мономах на время обеспечил безопасность южных рубежей страны. Владимир Мономах умер в 1125 г. Ему наследовал старший сын Мстислав, которого летопись называет Великим. До своей смерти в 1132 г. ему удавалось сохранить положение, существовавшее при его отце. Однако после 1132 г. остановить распад Руси стало уже невозможно.