Появившийся во второй половине восемнадцатого века сентиментализм во многом противостоял господствующему в то время классицизму с его культом разума, идеей о долге, имеющего первостепенное значение, и многими другими его чертами. Сентименталисты всё это отвергали, они не принимали идею прогресса; понятие государство, общество, долг, служение, просвещение для них имели в большей степени отрицательное значение. Сентиментализм как литературное направление в своей идейной основе во многом опирался на сенсуализм, суть которого в приоритете чувств над разумом в деле познания мира и вещей. Сентиментализм провозглашает естественного человека, познающего мир посредством чувств.
Впервые сентиментализм появился в Англии. Первые сентиментальные мотивы наблюдаются поэзии, а именно, в лирике Джеймса Томпсона, который сделал объектом изображения английскую природу, отказавшись от присущих классицизму, традиционных для рационалистической поэзии урбанистических мотивов. Позже данное направление получает развитие в поэзии Эдварда Юнга, основателя «кладбищенской поэзии», Роберта Блэра и Томаса Грея.
Из Англии сентиментализм приходит во Францию, однако здесь он больше проявляется в прозе. Наибольшее развитие сентиментализм получил в творчестве Жан-Жака Руссо, который в своих художественных работах развивал идею естественного человека и критического отношения к цивилизации.
В Германию сентиментализм пришёл из Англии и Франции, и сформировался во многом благодаря теоретическим трудам Г.Э. Лессинга. Расцвет сентиментализма в Германии приходится на 1770–1780-е годы и связан с литературным движением «Буря и натиск». Все, кто входил в литературный кружок, ставили главной задачей формирование самобытной национальной немецкой литературы.
В Россию сентиментализм проник в 1780-х – начале 1790-х благодаря переводам романов о Вертере И.В. Гёте, «Памелы», «Клариссы и Грандисона» С. Ричардсона, «Новой Элоизы» Ж.-Ж. Руссо, «Поля и Виржинии» Ж-А. Бернардена де Сен-Пьера [Кругосвет]. Русский сентиментализм начинается с Николая Михайловича Карамзина, а именно, с его «Писем русского путешественника» (1791–1792). В поэзии данное направление представляли И.И. Дмитриев, И.И. Хемницер, И.Ф. Богданович, А.Н. Оленин, В.В. Капнист.
Развитие сентиментализма стало причиной существенных изменений в языке художественной литературы. Так, в русском языке наступил спад употребления старославянизмов и устаревшей, архаичной лексики; значительно снизилось использование в поэзии черт высокопарного слога и тяжелых форм.
